福克斯•蔡斯癌症中心（Fox Chase Cancer Center）的一项新研究发现，胡萝卜和红薯中的一种营养成分可能是乳腺癌早期治疗的关键所在。 福克斯•蔡斯癌症中心的助理研究教授Sandra Fernandez博士将在4月5日星期二举行的美国癌症研究联合会（AACR）第102次2011年年会上公开发布这一研究成果。
维甲酸是维他命A的一种衍生物，因其可以影响细胞的生长、繁殖和存活而被视为一种很有希望的抗癌药物。尽管维甲酸正在很多临床试验中被试用，但到目前为止，它在抗癌方面的成功率还不是很稳定。然而，Fernandez和她的同事已经找到了维甲酸的作用模式的关键所在——这极可能是走向开发成功的治疗药物的重要一步。
维甲酸附着于维甲酸受体－β（RAR- β)，也许正是通过这种行为方式，它能够抑制肿瘤。肿瘤中维甲酸受体－β（RAR- β)水平的降低同癌细胞的成长相关，而维甲酸受体－β（RAR- β)水平的升高对应的是癌细胞对临床干预措施的积极回应。研究人员们认为，可能是被激活的受体通过调节基因表达限制了细胞的生长，但是他们还不能完全理解其背后的相关机制。
然而，为了找到维甲酸抑制甚至反转乳腺中非正常物质生长的具体条件，Fernandez发明了一种包含了四种代表不同癌症阶段的细胞系的培养系统：正常的人类乳腺细胞；转化细胞（接触致癌物后会导致乳房肿块增长）；浸润型细胞（可以突破乳房组织障碍并蔓延到身体其他部分）；和肿瘤细胞（当浸润型细胞被注入小鼠的乳腺脂肪垫时形成，表现出恶性乳腺癌细胞的所有特征）。
“我们发现维甲酸受体－β（RAR- β)基因在癌症最初的两个阶段十分活跃，但是到了最后的两个阶段，它就沉寂下来。”Fernandez说，“这些基因活化中的转变是由一种叫做甲基化的化学变化引起的，即DNA里面加入了甲基团。”
在包含一种胶原蛋白基质的三维培养体系中，正常细胞形成了像正常乳腺一样的小管，而转化细胞产生了团块。接受维甲酸15天后，在胶原蛋白中生产出团块的细胞开始生产出小管。与之相比，接受了维甲酸治疗——甚至在结合一种通过抑制DNA甲基化来激活维甲酸受体－β（RAR- β)的药物同时进行治疗后——的浸润型细胞和肿瘤细胞并没有产生小管。
这些研究结果表明，维甲酸可以在早期抑制肿瘤生长，但是在后期就没有效果，因为那时同癌症相关的基因变化已经变得过于剧烈。“似乎当肿瘤发展到后期，就没有办法再通过维甲酸来逆转了。”Fernandez说。
这项研究还显示，维甲酸受体－β（RAR- β)的甲基化程度可以作为一项生物指标用于乳腺癌早期诊断。另外，通过减少DNA甲基化来重新激活该受体的药物也可以帮助乳腺癌患者。这些治疗方法已经用于控制一种白血病，因此它们也有希望被批准用于治疗其它疾病。
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本项研究的共同作者包括 Rebecca A. Starker, Maria F. Arisi和Ishara Lareef —— 他们均曾是福克斯•蔡斯癌症中心的学生。
福克斯•蔡斯癌症中心是美国一流的癌症研究和治疗中心之一。作为美国第一批癌症治疗医院，该中心于1904年成立于费城。福克斯•蔡斯癌症中心还是1974年首批被指定为国家癌症研究所综合癌症中心的机构之一。福克斯•蔡斯癌症中心的研究人员曾荣获过各自领域的最高荣誉，包括两个诺贝尔奖。福克斯•蔡斯癌症中心的医生通常拥有较高的全国排名，且中心的医护项目连续三次获得马格内特优秀奖（Magnet status）。今天，福克斯•蔡斯癌症中心正在进行一系列广泛的、具有国内竞争优势的基础、转化和临床研究，以及相关癌症预防、检测、生存状况和社区服务的特别项目。